肺是一个非常特殊的器官，别的脏器大部分只有一套血管系统，血液从动脉流进，将氧气和营养释放后带着脏器代谢产生的废气和毒物形成静脉血再从静脉流出，但肺有两套血管系统，一套是正常的营养支气管的动脉，和普通器官血管系统差不多，来源于主动脉的一个分支，最终流回到静脉。另外一套血管系统是心脏单独流向肺的，心分左右，右心主要负责收集全身流回来的静脉血，经过心脏和肺之间的连接血管——肺动脉将这些氧含量低，富含二氧化碳的静脉血打入肺内，肺动脉分左右主分支并逐渐分级，越分越细，最后形成毛细血管网，像兜鸡蛋的网子一样包绕并紧贴着肺泡，肺泡中的氧气会自动弥散到血管的血液中，血液中的二氧化碳也会自动挥发到肺泡中排出体外，这些富含氧气的动脉血进入肺静脉并逐级汇总最后流回到左心，泵入到主动脉流往全身各个脏器。
很明显，全身分两个循环系统，右心-肺动脉-肺-肺静脉-左心称为肺循环，左心-主动脉-全身各个脏器-静脉-右心称为体循环，这两个系统中，心脏扮演着总动力来源，相当于水泵，不断的推动血液前进，有两个总通道，一个是肺动脉，一个是主动脉，这两个总通道任何一个阻塞都会造成血液循环停止，引起猝死，这就是肺栓塞致命的原因。
相对于主动脉，肺动脉更容易被堵塞而造成严重后果，这主要和两个血管系统的特点相关，肺循环系统的血液来自于全身的静脉系统，这个静脉系统流程长，收集的血液来源广，特别是腿部的静脉，由于腿部血液流速缓慢，行走起来还好，如果一直躺着不运动很容易造成局部血液停止流动，要知道血液一旦停止流动，马上会凝结，大部分凝结的栓子都会粘附在血管壁上并越来越大，有的栓子甚至长达一米，这些栓子一旦脱落就会随着血液流动，一般来说，从腿到心脏的回流静脉管径都是越来越粗的，所以栓子一路畅通无阻，直到经过右心室进入肺动脉时，栓子突然进入了一个狭窄的通道并堵在这里，要知道，这里是全身的血液都集中流经的地方，千军万马等着通过，一旦堵塞，全身血液就流不动了，人马上就失去意识，比心肌梗死脑出血什么的还要快。主动脉的血液都来自于收集了肺中血流的左心，肺血流相对流速快，流程短，很难形成栓子，所以基本上没有主动脉栓塞的可能性。
肺动脉栓塞的确可怕，但其实引起猝死的情况还是比较少见的，这是因为大部分下肢静脉来源的栓子并没有那么大，很多都是很小的小栓子，这些小栓子一般堵塞不了肺动脉主干，而是直接进入肺动脉的分支，进入到细小的肺动脉血管中去了，每一个小动脉负责一小片肺的血液供应，当血管堵塞时，这一小片肺很快就会发生缺血坏死，这个坏死和心肌梗死一样都会引起剧烈的胸痛，有些人会发生不明原因的缺氧胸闷，还会出现咯血以及血性胸水，但由于肺有强大的功能潜力，一小片肺坏死不至于影响生命，同时上面所说的肺的另外一套血管系统会发挥替代作用，保证坏死的肺组织迅速恢复血液供应，所以很多不会发生严重后果。
严重的肺栓塞和心肌梗死、脑梗死以及脑缺血一样，是可能导致人猝死的临床疾病，近年来，由于检查技术的进步，发现原来认为是罕见病的肺栓塞其实并不那么罕见，临床上对于久卧的患者也会进行一些预防性的抗凝治疗，防治肺栓塞的发生。
